Русская орфография начала формироваться в XVIII веке с появлением «Словаря Академии Российской» (1789–1794 гг.), «Российской грамматики» М. В. Ломоносова и других трудов. Но и на протяжении всего XIX века в правописании сохранялся разнобой. В 1885 году вышла книга Я. К. Грота «Русское правописание», которая стала ориентиром для всех пишущих на русском языке.

В 1904 году при Академии наук была создана орфографическая комиссия. Проект реформы был готов уже в 1912 году, но царское правительство не решилось её провести. Новая русская орфография была введена после Октябрьской революции декретами Советского правительства (декабрь 1917 – октябрь 1918 г.). В приставках на з/с буква с стала писаться и перед с (бессердечный вместо безсердечный), в окончаниях прилагательных и местоимений заменили а на о (нового вместо новаго). Были устранены некоторые расхождения с произношением: стали писать её вместо ея, одни вместо одне.

Сейчас действуют «Правила русской орфографии и пунктуации», разработанные орфографической комиссией Академии наук и утверждённые в 1956 году. В 90-е гг. была предпринята попытка провести реформу орфографии. Орфографическую комиссию возглавлял академик В. В. Лопатин. Проект реформы горячо обсуждался, но так и не был принят. В 2006 г. вышел академический справочник «Правила русской орфографии и пунктуации», в который включены несколько мелких предложений из проекта реформы: написания с одним согласным уменьшительных форм от личных имен с удвоенными согласными (Алка, Кирилка и под.), дефис при приложении не только после определяемого слова, но и перед ним (и дочь-красавица, и красавица-дочь) и др.

Русская орфография до сих пор базируется на нескольких принципах. Звуковое письмо может быть либо фонетическим (буква = звук), либо фонологическим (буква = фонема), либо традиционно-этимологическим (буква отражает происхождение звука). Все три вида письма присутствуют в русской орфографии.

Основным принципом русской орфографии является фонологический (фонематический). Поскольку фонологическое письмо отражает фонемы, а не звуки, морфема пишется одинаково, независимо от позиционных чередований, которые в ней происходят: грозу, грозы, гроз (чередуются [/\]/[о], [з°]/[з]/[с]). Поэтому фонологический принцип называют также морфологическим.

Фонетический принцип орфографии проявляется главным образом в правописании приставок, заканчивающихся на с или з: перед глухими согласными пишется с, перед гласными и звонкими согласными – з (расход, избить, возобладать).

В русской орфографии есть ряд написаний, которые не соотносятся ни с фонемным, ни с фонетическим составом слова. Например, буква г в словах милого, какого не соответствует ни фонеме <в>, ни звуку [в]. Мягкий знак на конце слов мышь, беречь тоже невозможно объяснить ни фонологически, ни фонетически. Эти написания регулируются традиционным принципом. Некоторые из традиционных написаний помогают дифференцировать различные слова. Например, наличие мягкого знака в слове тушь и его отсутствие в туш показывает, что первое существительное женского рода, а второе относится к мужскому роду. Такие написания называются дифференцирующими. К ним можно отнести правописание омофонов кампания – компания, адаптация (приспособление) – адоптация (усыновления или удочерение ребенка), поджёг (глагол) – поджог (существительное), Вера (имя) – вера, орёл – Орёл (название города) и под. Дифференцирующими можно считать также слитные или раздельные написания слов и сочетаний: вдаль (наречие) – в даль (существительное с предлогом), долгоиграющий – долго играющий, неправда – не правда (существительное с частицей).

Орфография регулирует не только выбор буквы, слитные, раздельные и дефисные написания, но и правила переноса слов.

Написания, которые могут вызвать затруднения и регулируются правилами, называются орфограммами.