Фонетика изучает звуковую сторону языка и речи. Термин фонетика образован от греческого слова φωνή «звук». Фонетика изучает различные свойства звуков: артикуляцию (способ образования), акустические особенности, закономерности изменений и роль в языке.

Фонетические единицы – это не только звук. Речь можно разделить на отрезки различной длины – сегменты. Такие отрезки называются сегментными единицами фонетики; это звук, слог, фонетическое слово, такт (синтагма), фраза. Суперсегментные единицы – ударение и интонация – накладываются на сегментные: звук или слог может быть ударным, такт или фраза произносится с определенной интонацией. Вне сегментных единиц, самостоятельно ударение и интонация не могут существовать. Например, мы можем разрезать запись речи на сегменты: фразы, такты, слоги, звуки. Среди слогов будут ударные и безударные. Но мы не сможем найти отрезок «ударение» (только «ударный гласный» или «ударный слог»).

Фраза – это законченный по смыслу отрезок речи, отделённый от других паузой и объединённый особой интонацией. Интонация любой фразы включает фразовое ударение (обычно на последнем слове). Конец фразы обозначается знаком «//».

Большие фразы делятся на речевые такты (синтагмы). Речевой такт – это отрезок фразы, произносимый как непрерывный ряд звуков, имеющий незаконченную интонацию и ограниченный небольшими паузами.

Речевой такт распадается на ещё более мелкие единицы – фонетические слова. Фонетическое слово – это часть звуковой цепи, объединённая одним словесным ударением. Односложные предлоги безударны и примыкают к следующему за ними слову, то есть являются проклитиками: на͜ стене́, под͜ де́ревом. Односложные частицы, не имеющие самостоятельного ударения, часто примыкают к предшествующему слову, это энклитики: всегда́͜ ли, что́͜ же.

Фонетическое слово состоит из одного или нескольких слогов. Слог – минимальная произносительная единица.

Звуки речи – «минимальные единицы звуковой цепи, являющиеся результатом сложной артикуляционной деятельности человека и характеризующиеся определенными акустическими и перцептивными (связанными с восприятием речи) свойствами» (Лингвистический энциклопедический словарь, М., 1990).

Каждый звук языка имеет свою артикуляцию – комплекс движений речевых органов.

Фонетика изучает звуки с 3 сторон:

1. как мы их произносим (артикуляционная сторона),

2. как мы их слышим, какие физические свойства имеет звук ( акустическая сторона),

3. как мы их «понимаем», как отличаем от других звуков ( лингвистическая сторона). Значение и значимость звуков в языке изучает особая отрасль фонетики – фонология.

То есть собственно фонетика изучает звуки как единицы речи, а фонология – как единицы языка.